Les vertiges représentent l’une des sensations les plus désagréables qui soient : le monde semble tourner, la tête devient lourde, et chaque mouvement accentue l’impression d’instabilité. Ce trouble peut être passager ou chronique, bénin ou révélateur d’une affection plus sérieuse.
Dans la majorité des cas, les vertiges trouvent leur origine dans l’oreille interne, organe clé de l’équilibre. D’autres causes, comme une névrite vestibulaire, une labyrinthite, ou des cristaux déplacés, peuvent également en être responsables.
Le rôle de l’oreille interne dans l’équilibre
L’oreille interne n’est pas seulement le siège de l’audition. Elle joue un rôle fondamental dans la régulation de notre équilibre grâce au système vestibulaire, un ensemble complexe de canaux remplis de liquide et de capteurs sensoriels.
Ces capteurs envoient en permanence des signaux au cerveau sur la position du corps et les mouvements de la tête.
Lorsque ce système est perturbé — par une infection, une inflammation ou un déséquilibre des liquides — le cerveau reçoit des informations incohérentes, provoquant vertiges et nausées.
Vertiges et oreille interne : les causes principales
1. Les vertiges positionnels paroxystiques bénins (VPPB)
C’est la cause la plus fréquente de vertige.
Ils apparaissent lors de mouvements de tête spécifiques (se coucher, se lever, regarder en haut…).
Mécanisme :
De petits cristaux de calcium, appelés otolithes, se détachent et se déplacent dans les canaux semi-circulaires de l’oreille interne. Ce déplacement envoie de mauvaises informations au cerveau, provoquant la sensation de rotation.
Symptômes typiques :
- Vertiges brefs (quelques secondes à une minute),
- Déclenchés par un mouvement précis,
- Souvent accompagnés de nausées,
- Sans perte auditive ni douleur.
Traitement :
Le traitement est simple et très efficace : il consiste à repositionner les cristaux à l’aide de manœuvres spécifiques (comme la manœuvre d’Epley ou de Semont), réalisées par un ORL ou un kinésithérapeute vestibulaire.
Exemple : Jean, 56 ans, ressentait des vertiges chaque matin en se levant. Après une seule séance de repositionnement des cristaux, ses vertiges ont disparu.
2. Névrite vestibulaire : inflammation du nerf de l’équilibre
La névrite vestibulaire est une inflammation du nerf vestibulaire, qui relie l’oreille interne au cerveau. Elle survient souvent après une infection virale (rhume, grippe).
Symptômes :
- Vertige intense et prolongé (plusieurs heures ou jours),
- Nausées, vomissements, troubles de la marche,
- Pas de perte auditive ni d’acouphènes.
Traitement :
- Repos et hydratation,
- Médicaments antivertigineux (à court terme),
- Rééducation vestibulaire pour aider le cerveau à compenser la perte d’équilibre.
Cette affection guérit généralement en quelques semaines, mais une légère instabilité peut persister.
3. Labyrinthite : infection de l’oreille interne
La labyrinthite associe vertiges et troubles de l’audition.
Elle correspond à une inflammation du labyrinthe, structure contenant à la fois les organes de l’équilibre et de l’audition.
Causes :
- Infection virale ou bactérienne,
- Complication d’une otite moyenne mal soignée.
Symptômes :
- Vertiges intenses,
- Nausées et perte d’équilibre,
- Perte auditive unilatérale,
- Acouphènes (bourdonnements).
Traitement :
- Antibiotiques (si cause bactérienne),
- Anti-inflammatoires et antivertigineux,
- Rééducation de l’équilibre pour rétablir la coordination.
Témoignage : Claire, 42 ans, a été victime d’une labyrinthite après une grippe. Elle a retrouvé son équilibre en trois semaines grâce à la kinésithérapie vestibulaire.
4. Hydrops endolymphatique : un déséquilibre des fluides
L’hydrops correspond à une accumulation anormale de liquide dans l’oreille interne.
Ce phénomène perturbe la transmission des signaux auditifs et vestibulaires.
Il est souvent associé à la maladie de Ménière, qui se caractérise par :
- Crises de vertiges sévères et imprévisibles,
- Bourdonnements (acouphènes),
- Pression dans l’oreille,
- Perte auditive fluctuante.
Traitement :
- Régime pauvre en sel pour réguler les liquides,
- Médicaments diurétiques,
- Rééducation vestibulaire,
- Dans les cas sévères, traitement chirurgical.
5. Atteinte du nerf vestibulaire
Le nerf vestibulaire joue un rôle essentiel dans la transmission des informations entre l’oreille interne et le cerveau.
Une inflammation, une compression ou une atteinte virale de ce nerf peut entraîner :
- Vertiges constants,
- Désorientation,
- Nausées importantes,
- Difficulté à se tenir debout ou à marcher droit.
La récupération repose sur la plasticité cérébrale : le cerveau apprend progressivement à compenser le déficit vestibulaire.
Les exercices de rééducation spécifiques (fixation du regard, coordination tête-corps) accélèrent ce processus.
Comment différencier un vertige d’une simple sensation de tête qui tourne ?
Il est essentiel de faire la distinction entre :
- Le vrai vertige : impression de rotation de l’environnement ou du corps, liée à l’oreille interne.
- L’étourdissement : sensation de tête légère, souvent due à une hypotension, à une hypoglycémie ou à la fatigue.
- L’instabilité posturale : déséquilibre sans rotation, souvent d’origine neurologique ou musculaire.
Seul un bilan ORL complet (avec tests vestibulaires et audiométriques) permet de poser un diagnostic précis.
Diagnostic des vertiges : les examens essentiels
- Examen clinique ORL : observation du tympan et des réflexes oculaires.
- Test de Romberg : évalue la stabilité debout les yeux fermés.
- Vidéo-nystagmographie (VNG) : mesure les mouvements involontaires des yeux pour identifier l’oreille en cause.
- IRM ou scanner : recherche d’une anomalie du nerf vestibulaire ou du labyrinthe.
Ces examens permettent d’orienter le traitement et d’écarter des causes graves comme une tumeur ou une atteinte neurologique.
Les traitements efficaces contre les vertiges
Le traitement dépend toujours de la cause identifiée.
Approches médicales
- Médicaments antivertigineux : bétahistine, sulpiride, ou dimenhydrinate pour réduire les crises.
- Anti-inflammatoires ou antibiotiques si infection.
- Rééducation vestibulaire : essentielle pour réapprendre au cerveau à gérer les signaux d’équilibre.
- Hydratation et repos pendant la phase aiguë.
Rééducation vestibulaire : retrouver la stabilité
Menée par un kinésithérapeute spécialisé, elle repose sur des exercices adaptés à chaque cas :
- mouvements oculaires,
- rotations lentes de la tête,
- marche sur surfaces instables,
- exercices d’adaptation sensorielle.
Les résultats sont souvent spectaculaires : la plupart des patients récupèrent un équilibre normal en quelques semaines.
Solutions naturelles complémentaires
- Hydratation suffisante,
- Sommeil régulier,
- Réduction du stress (le stress accentue la perception du vertige),
- Phytothérapie douce (ginkgo biloba, gingembre).
Quand consulter un médecin ?
Consultez rapidement un ORL ou un médecin généraliste si vous présentez :
- Des vertiges violents et soudains,
- Une perte d’audition,
- Des acouphènes associés,
- Une sensation de pression dans une oreille,
- Ou des troubles neurologiques (vision double, engourdissement, chute).
Un diagnostic précoce est la clé d’une guérison rapide et complète.
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